《汉书·艺文志》说：「儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳、明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之际。」这条始于教师传统的河流，两千五百年间经历了数次大的转折。
第一阶段是先秦原始儒学。孔子以「仁」为核、以「礼」为形，删述六经，有教无类；战国时分出两大支：孟子倡「性善」，说人皆有恻隐之心，故养浩然之气、行仁政即可王天下；荀子倡「性恶」，认为「人之性恶，其善者伪也」，故须隆礼重法、化性起伪。一个向内信任人性，一个向外建设规范，为后世埋下千年争论的种子。
第二阶段是汉代经学。董仲舒融合阴阳五行，讲「天人感应」，儒学成为官学正统，「罢黜百家，独尊儒术」自此始。第三阶段是宋明理学：朱熹一脉称「理学」，主张「性即理」，格物穷理；陆九渊、王阳明一脉称「心学」，主张「心即理」「致良知」——王阳明龙场悟道后说「圣人之道，吾性自足」，把外在的天理整个收回到本心。清代朴学兴起，训诂考据反拨空谈，儒学进入它的文献学黄昏。
【文献出处】以上脉络通说见于《汉书·艺文志·诸子略》、冯友兰《中国哲学简史》第四、十四至十六章；「性恶」语出《荀子·性恶》，「吾性自足」语出《王阳明年谱》龙场悟条。
儒家最耐人寻味之处在于：它每次陷入僵化，都是靠内部的反叛完成更新——孟子反孔子之「礼」而彰「仁」，阳明反朱子之「外」而归「心」。一种传统活得久的秘密，不是不变，而是每一代都有人把它重新讲回人心。
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