孟子与告子辩论人性，最有力的武器从来不是抽象论证，而是一个思想实验：任何正常人，突然看见一个小孩子将要跌进井里，那一瞬间会发生什么？孟子的答案是——怵惕恻怛之心会自动升起。这一瞬间的本能反应，来不及权衡利弊，也来不及讨好孩子的父母、博取乡邻的名声，它是纯粹的、先于计算的。
【原文】「恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。……凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。」——《孟子·公孙丑上》
「端」字用得极准：端是萌芽、是开端，不是成品。孟子并不天真地认为人人现成是好人——四端只是种子，「苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母」。同一颗恻隐的种子，养出来可能是尧舜，也可能枯萎成麻木。所以他强调「扩而充之」，如火之始燃、泉之始达，需要持续添柴疏源。
这一学说奠定了儒家心性论的基石：善不是外在规范的强加，而是内在资源的开发——道德教育的本质是农业（培育），而非雕刻（塑造）。后世陆王心学「良知」之说、乃至今天道德心理学对直觉道德的研究，都在与这两千三百年前的那口井遥遥对话。
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