惠能（638—713），岭南新州人，幼年丧父，家贫，卖柴养母。一日送柴至客店，闻一客诵《金刚经》，至「应无所住而生其心」，言下便有所悟，问：此何处得来？客人指引他去黄梅双峰山参五祖弘忍。他把母亲安置妥当，走了三十余日来到黄梅。
初见五祖，对话便见根器。弘忍问：你是哪里人，来求什么？惠能答：惟求作佛，不求余物。弘忍故意挫他：岭南人又是獦獠，怎堪作佛？惠能的回答震动全场：「人虽有南北，佛性本无南北；獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？」——佛性面前，人人平等。五祖知是大器，为避人耳目，安排他到碓房舂米八月。八月里腰坠巨石舂米不止，留下「米熟也未」的公案伏笔。
其后便是那场著名的传法夜：神秀书偈于廊壁，惠能闻诵知其未见本性，请人代书己偈——「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。」五祖三更为说《金刚经》，至「应无所住而生其心」，惠能大悟：何期自性，本自清净；本不生灭；本自具足；本无动摇；能生万法。五祖授衣钵为第六代祖，密遣南行，「迷时师度，悟了自度」。
此后十五年隐遁猎人队中，吃肉边菜，遇缘说法；最终在广州法性寺现身——印宗法师讲《涅槃经》，风吹幡动，二僧争论是风动还是幡动，惠能在座下说：「不是风动，不是幡动，仁者心动。」举座震惊，遂为之剃度受戒，开东山法门。《坛经》由此成为中国僧人著述唯一称「经」之作——不识字者的顿悟，胜过千万卷经文的注解，这个故事本身就是一则最大的公案。
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