第一幕在大陆欧洲开幕。1637 年，笛卡尔在荷兰出版《方法谈》，提出一切知识都应怀疑重来，直到找到无可怀疑的支点——他找到的是「我思，故我在」。由此出发，欧陆哲学家们沿理性演绎之路重建知识大厦，斯宾诺莎用几何学的方式写伦理学，莱布尼茨计算单子的和谐，史称「理性主义」。
第二幕在不列颠上演。洛克主张心灵生来是块白板，一切观念来自经验；贝克莱把它推到「存在即被感知」；大卫·休谟则给出釜底抽薪的一击：我们从未「看见」因果，只看见先后相继——因果性只是心理习惯。若认真对待休谟，科学大厦的地基似乎也在动摇，史称「经验主义」。
第三幕属于康德。他自称被休谟「从独断的迷梦中唤醒」，用一场「哥白尼式的革命」调和两派：不是认识去符合对象，而是对象符合我们认识的先天形式——时空与范畴是人类心智的「眼镜」，科学知识在经验世界内牢不可破，但在眼镜之外（物自体、上帝、自由）理性必须保持谦逊。此后费希特、谢林、黑格尔的德国古典唯心论，直至叔本华与尼采的生命意志，皆由这三幕直接孕育。
【文献出处】笛卡尔《第一哲学沉思集》（1641）；休谟《人性论》（1739）；康德《纯粹理性批判》第一版序言与第二版序言（1781/1787）；通说叙事另见罗素《西方哲学史》后半部。
这段历史给普通人最大的启发或许是：理性与经验并非敌人，而是彼此的矫正器——只信演绎会脱离现实，只信归纳会失去根基。康德的工作，本质上是给狂奔的思想重新划定跑道。
——本文出处：罗素《西方哲学史》；康德《纯粹理性批判》，如果有侵权请联系删除。