第二次世界大战的废墟之上，欧洲人重新问出一个古老的问题：当旧的信仰坍塌、价值体系失效，人凭什么活、怎么活？存在主义是这个问题的世纪答卷。1945 年 10 月 28 日，萨特在巴黎「现在是俱乐部」的演讲挤破了门窗，正式喊出口号：「存在先于本质。」（l'existence précède l'essence）
这句话的意思是：裁纸刀在被制造之前，它的用途与意义已被设计者规定——它先有「本质」后有存在；而人恰恰相反。没有人预先规定了你的用途，你不是按图纸出厂的产品：你先被抛到世界上，然后通过一次次选择把自己造成某种人。懦夫是自己变成的，英雄也是自己变成的。因此萨特说「人是被判定为自由的」——连逃避选择，也是一种选择。
海德格尔在《存在与时间》里提供了另一组概念：人是「向死而生」的存在——只有直面「我会死」这一最本己的可能性，人才能挣脱随波逐流的「常人」状态，活出本真的自己。加缪则以荒谬立论：世界不回答我们的追问，但这不该导向自杀，而应导向反抗——西西弗斯明知巨石会滚落仍下山再来，「应当想象西西弗斯是幸福的」。
【文献出处】萨特《存在主义是一种人道主义》（1946 年演讲，1946 年刊行）；海德格尔《存在与时间》（1927）第二编「向死存在」章；加缪《西西弗神话》（1942）结语；引文均出自上述原著通行中译本。
存在主义常被误读为虚无与颓丧，其实恰是反面：正因为没有预定的剧本，每一天的排练才真正算数。它把责任连同自由一起塞回你手里——你的人生没有作者，你就是作者。
——本文出处：萨特《存在主义是一种人道主义》；海德格尔《存在与时间》；加缪《西西弗神话》，如果有侵权请联系删除。