公元 397 年前后，北非希波城的主教奥古斯丁写下《忏悔录》——一部向上帝敞开的自传与思辨混合之作。全书最后一卷，他从创世之谜转入一个更缠人的问题：时间。上帝创造世界之前在做什么？时间本身是什么？他在书中留下了那句著名的困惑。
【原文】「那么时间究竟是什么？没有人问我，我倒清楚；有人问我，我想说明，便茫然不解了。但我还是敢说：我知道时间如果不存在过去，就不曾过去；如果不存在将来，就不会来到；如果完全不存在现在，也就不会有任何时间。」——《忏悔录》卷第十一（第十四节，通行中译）
他的解法惊人地「现代」：过去与将来其实都不存在，存在的只是当下；所谓过去，是「现在的记忆」，将来是「现在的期待」，现在是「现在的直观」。于是时间不是外在于人的河流，而是「心灵的伸展」（distentio animi）——是我们意识里的记忆、注视与期待撑开了时间。
这段沉思被视为西方内在时间意识的起点，一路影响到胡塞尔的现象学。一个人在祷告中的自省，竟成了心理学与哲学关于时间的奠基文本——这正是「认识你自己」最动人的示范之一。
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