设想一个地下洞穴，里面从小就被锁住脖颈和腿脚的囚徒，只能面壁而坐，无法回头。他们身后高处燃着火堆，火与囚徒之间横着一堵矮墙，有人举着各种器物走过墙后，火光便把这些影子投在囚徒面前的石壁上。囚徒们终其一生只看见影子，便以为影子就是世界本身，还推举出善于记忆和预测影子次序的人为「智者」。
直到有一天，一个囚徒被解开锁链，强制站起来回头——刺目的火光让他痛苦；再被人拖着走上陡峭的通道来到地面——阳光几乎使他失明。他需要漫长的适应：先看阴影，再看水中倒影，再看事物本身，最后终于能直视太阳，并悟出太阳是四季与万物的原因。「当他回想旧居、那里的知识同伴时，难道不会为自己的改变庆幸，而为同伴惋惜吗？」
【原文】「这时他的处境正如荷马所言：他宁愿活在世上做一个穷人的主人，也不愿回到洞穴去做那些囚徒们的王。——即使他再下到洞中，眼睛已适应光明，骤然回到黑暗反而笨拙可笑；那些囚徒会说：你上去走了一遭，回来眼睛就坏了！——如果他们能把拖他上去的人捉住杀掉，他们会动手的。」——《理想国》卷七（516d—517a，撮述）
这个两千三百多年前的故事，是一切觉醒者的完整地图：影子＝意见与流俗；火光＝二手的知识与教条；洞外之物＝理念的真实；太阳＝善的理念；重返洞穴的刺痛＝觉悟者向蒙昧者说真话所遭遇的反噬——柏拉图在此暗指他的老师苏格拉底之死。它同时是一个警告：走出洞穴不是终点，能带着光回到黑暗而不被黑暗重新吞没，才是修行的完成。
——本文出处：柏拉图《理想国》卷七，如果有侵权请联系删除。